花便り～ウメ

2016.02.29

「梅は咲いたか　桜はまだかいな～」とは江戸・明治時代に流行した江戸端唄。近所の公園ではウメの古木が紅色の花をつけ、甘い香りを漂わせている。

学名はPrunus mume（プラナス　ムメ）。「サクラ属のウメ」という意味だが、mume（ムメ）というのは、江戸時代にはウメではなく「ムメ」と呼ばれていたことから。中国原産で、奈良時代の遣隋使、または遣唐使が中国から持ち帰ったといわれ、古くは万葉集にも登場する。江戸時代には各藩が非常食として梅干をつくることを奨励したため、全国に梅林が作られるようになった。お花見というと今ではサクラのことだが、奈良時代以前には花とはウメをさすことが多かった。ウメよりサクラが愛好されるようになったのは平安時代からだという。

ウメの実ができるのは白梅の木。実が生る時期には雨が多く、その時期を「梅雨（つゆ）」と呼ぶようになった。また「松竹梅（しょうちくばい）」、「梅に鶯（うぐいす）」、梅の花の紅色をさす「紅梅（こうばい）色」、料理の味加減を意味する「塩梅（あんばい）」など、梅がつく言葉も数多く存在する。ウメの実は、梅干、梅酒、梅酢、梅肉煮、のし梅など料理や菓子など食用として用いられ、その酸味は塩についで古い調味料ともいわれている。